Газобаллонные атаки, проводимые германскими войсками на Восточном фронте, показали, что отравить русского человека хлором не просто.
Газобаллонная атака 31 мая 1915 г. под Болимовым против русских войск, еще не имевших противохимической защиты, обернулась провалом. Свою роль в этом сыграли и погодные условия, и способность русских солдат импровизировать. За месяц до этого в два раза менее масштабная газовая атака привела к гибели 5 тыс. французских солдат и к прорыву Западного фронта на протяжении 8 км. Под Болимовым же германцы неожиданно для себя натолкнулись на прицельный пулеметный и артиллерийский огонь.
Солдаты спасались от хлора, заворачивая голову в мокрую шинель, закрывая лицо мокрыми рубашками, зарываясь головой в мокрое сено или дыша через землю. «Чудесные спасения» солдаты описывали в своих письмах родным. Подобное письмо было показано профессору Николаю Дмитриевичу Зелинскому, который занимался разработкой способов очистки водки с помощью неспецифической сорбции, а именно древесного угля.

Главными действующими реагентами в противогазах того периода были гипосульфит (тиосульфат) натрия, которые обезвреживали только хлор. Поскольку в снарядах уже применяли смеси химических веществ, необходимо было применять более универсальное средство защиты.
Н. Д. Зелинский обратил внимание на то, что спастись удавалась тем бойцам, кто дышал через пористый материал. Ученый решил изучить возможность применения древесного угля, в качестве защитного фильтра.
Первые опыты были проведены в центральной лаборатории Министерства финансов в Петрограде. В герметически закрытой комнате зажгли большой кусок серы, комната заполнялась ядовитым оксидом серы. Когда концентрация газа стала достаточно высокой, в комнату вошли Николай Зелинский и его сотрудники – лаборант Сергей Степанов и В.С. Садиков, дыша через платок с прокаленным углем.

Испытания превзошли все ожидания. Степанов смог пробыть в смертельно ядовитой атмосфере хлора и фосгена свыше часа, другие испытатели – полчаса.
Царь лично поблагодарил Николая Зелинского, а его ученика Степанова за проявленное мужество приказал наградить солдатским Георгиевским крестом. После этого государь издал приказ: изъять все другие системы защиты и начать массовое производство противогаза Зелинского.

Началось систематическое исследование свойств угля. Выяснилось, что обычный уголь обладает невысокой поглотительной способностью, но можно увеличить его поглотительные свойства путем активирования. Под впечатлением результатов ученый пишет докладную записку в Управление санитарной и эвакуационной части о необходимости создания угольного противогаза. В июне 1915 г. он делает доклад на заседании санитарно-технического отдела Русского технического общества.
2 августа 1915 г. Н. Д. Зелинский выступил с сообщением об адсорбирующих свойствах активированного древесного угля на экстренном заседании Экспериментальной комиссии по изучению клиники, профилактики и методов борьбы с газовыми отравлениями в Москве. Доклад вызвал большой интерес. Было решено немедленно приступить к испытаниям противогазовых свойств активированного древесного угля.

Но до конца 1915 г. без качественной маски и коробки эксперименты Н. Д. Зелинского терпели неудачу.
И когда инженер-технолог завода «Треугольник» М. И. Куммант разработал резиновую маску, к январю 1916 г. был создан эффективный, пригодный для использования в войсках противогаз Зелинского-Кумманта. Однако в российскую армию он поступил лишь через год.

Существовали две основные разновидности такого противогаза, отличающиеся формой и емкостью коробок: петроградский тип с прямоугольным поперечным сечением (вес угля – 160 г), который изготовлял Военно-промышленный комитет, и московский с овальным сечение коробки (вес угля 250 г. и 200 г), производства Всероссийского Земского союза.
За 1916-1917 годы для армии России выпустили свыше 11 млн. противогазов Зелинского, хотя вся русская армия насчитывала лишь 6,5 миллионов человек. Русские войска были полностью обеспечены противогазами Зелинского-Кумманта. Результативность газобаллонных атак немцев снизилась настолько, что на русском фронте их прекратили уже в январе 1917 г.
Зелинский отказался от всех прав на изобретение, работая для благих целей, а не для богатства и славы. «Я изобрел его не для нападения, а для защиты миллионов молодых жизней от страданий и смерти», - говорил Николай Зелинский.
В модифицированном виде это изобретение распространили по всему миру.